在蓝色的天空中，一片洁白羽毛随风飘舞，飘过城市，一会儿随风飘落下来，一会儿又被风吹向了高空。经过在空中的起伏飘荡，最终飘落在故事主人公阿甘那双沾满泥的破IH的球鞋下。这段描写羽毛随风飘舞的长镜头，留给了观众无尽的想象，并从一开始就暗示了“跑”将是电影的一个重要主题。

阿甘是一个很不幸的人，不仅智商只有可怜的75，而且他的脊柱也是弯曲的，双腿不能正常行走，同时他没有父亲的关怀。通常人们都认为这种人不可能成功，但是，恰好相反，这个傻子阿甘的人生却非常成功，超过了许许多多的正常人。

阿甘的一生参与了美国20世纪50年代以来的重大历史事件。他见证了黑人民权运动、成了越战英雄受到总统接见、揭发了水门事件导致尼克松下台、参与了开启中美外交新纪元的乒乓球外交。他甚至是猫王招牌舞台动作的灵感来源，启发了约翰．列侬最著名的歌曲，发明了80年代美国最著名的口号，创造了一个虾片品牌，成了百万富翁，投资创始了苹果电脑。

在现实生活中，所有这些成功都会被普通人视为奇迹，然而本片又是怎样让人们接受阿甘的成功，并发自内心地钦佩他的呢?这实际上来自影片通过不同事件、不同方面对阿甘简单但坚定的人生理念的深入刻画。

从小开始，由于阿甘先天残疾，他不得不戴上脚支架，辅助他行走，在此期间，他遭到了很多人的嘲笑，嘲笑他的愚笨，嘲笑他的残疾。他总是带着同一个表情，呆呆地牵着母亲的手，蹒跚地行走。后来，阿甘长大了，要上学了，但由于智商太低被公立学校拒绝接收。为了上这所学校，他的母亲答应了校长的卑劣要求。

阿甘第一次去上学，他上了校车，却没有人愿意让他坐旁边。那位唯一愿意让他坐在身旁的女孩子珍妮便成了他唯一的朋友。他们整天形影不离，坐在大树上，看着日落……青梅竹马，两小无猜的他们跪在麦田里祈祷，年少的爱情便萌发了。阿甘永远记住了那个美丽的名字——珍妮。

阿甘被歧视，男孩们经常欺负他。一次当他和珍妮走在路上时，又被男孩们扔石子追着打，珍妮对他喊道：“跑啊，福瑞斯特，快跑!”于是，阿甘戴着脚支架努力地跑起来，越跑越快，最后奇迹地脱离了支架，自由地奔跑起来，像一只离开笼子的小鸟……长年累月的被追打，练就了阿甘一身跑步的好本领，因为他跑得像风一样快，于是被大学破格录取。而且因为跑步飞快，他被橄榄球教练相中，最后竟成为了全美橄榄球联赛的全明星球员，受到了肯尼迪总统的接见。

珍妮的那句“跑!”对阿甘人生的影响是巨大的，成为了他经历人生一切最重要的武器。

大学毕业后，阿甘应征入伍去了越南。在去越南前，他去找珍妮，在痛苦的告别后，珍妮告诉头脑简单的阿甘，在战场上要记住一出事便赶快跑。阿甘牢牢地记住了这句话。

到了越南，阿甘交了两个新朋友：热衷捕虾的布巴和令人敬畏的长宫丹·泰勒中尉。在一次战役中，阿甘所在的排受到重击，四周围着敌军。阿甘很害怕，他记起了珍妮对他的嘱咐，于是他站起来向后方飞奔而去。后来，他又想起了布巴，便返回前线救他，在寻找布巴的途中，阿甘把遇到的每一个负伤的战友都背着跑回了后方，往返又往返，似乎不知疲倦。在途中，阿甘还救下了受重伤准备死在战场上殉国的丹中尉。当他找到布巴并将他背回去的时候，布巴已经奄奄一息。阿甘永远忘不了，布巴临死前说：“我想回家。”布巴没有成为一名捕虾船船长，却死在了越南的一条河边。阿甘很伤心，他记住了他对布巴许下的合伙捕虾的诺言。

因为阿甘屁股中枪，于是被送回后方医院治疗。而在医院他又学会了打乒乓球，并且打得非常好，最后作为代表被送往中国参与了著名的“乒乓球外交”。回国后，阿甘不仅受邀上了著名的谈话节目与约翰·列侬对话，而且还作为英雄到华盛顿接受约翰逊总统的接见。这时，珍妮正在参加国内如火如荼的反越战活动。在一次白宫门前的万人反战集会上，阿甘偶然地被弄上台发言，珍妮在台下认出了他，两人兴奋地相拥而泣。阿甘很希望珍妮和他在一起，他爱珍妮，渴望得到一份简单的爱情，他不让她离开，但珍妮却拒绝了他。阿甘不懂，他悲伤又有点木纳地说：“我知道我不是一个聪明的人，但我也知道什么是爱。”于是，两人匆匆相遇又匆匆分手。珍妮继续为她的明星梦漂泊下去，阿甘回到了阿拉巴马的老家。

回家后，阿甘听了妈妈的话接拍了乒乓球的广告，挣了一笔钱。于是他买了条捕虾船，给它取名叫珍妮，然后便履行与布巴的诺言，开始捕虾。在圣诞夜，他偶遇失去了双腿的丹中尉。丹中尉生活颓废消极，自暴自弃，还责怪阿甘救了他，没有让他像英雄一样死去。但阿甘只是真诚地邀请丹中尉和他一起捕虾。

后来丹中尉想通了，去找了阿甘，两人便一起出海捕虾。熬过了刚开始那段糟糕的时间，他们最后成功了，发了大财。为了纪念死去的布巴，阿甘成立了布巴．甘虾业公司，并把公司的一半股份给了布巴的母亲，而自己却回阿拉巴马做了一名园丁。在那段日子里，最亲爱的母亲离开了他去了天堂，他呆呆的，没有流下眼泪。但他对母亲的爱依然那样深沉。

也许是命中注定，珍妮漂泊累了，便回来找阿甘，他便陪着她，依然形影不离，在那棵童年的大树下，他们回忆着……那天晚上，珍妮来到了阿甘的床上，爱情的火花擦出了光芒。可第二天大早，珍妮再次离开了他，没有任何理由。阿甘无法理解，果呆地想着，面无表情。突然，他像想起了什么似地推开了房门，开始了奔跑。他一直跑着，不停息，从南到北，从东到西，穿越了美洲。美国人民又见到了这个杲杲的阿甘。奔跑着的阿甘带着几分思念，思念母亲、丹上尉、布巴，最思念的是珍妮。记者问他：“你为什么要奔跑，是表示反战还是反什么?”他说“不反什么，只是因为我想奔跑了。”许多人被他的独特吸引，跟随他奔跑的人群越来越多。阿甘又一次成为名人，上电视，上报纸。在外的珍妮看见了阿甘的报道，也默默地思念着他。这一跑就是三年，有一天，满脸胡子的阿甘突然停下了脚步，因为他觉得他很累了。

后来，阿甘收到了珍妮的信，她邀请他去她家。他喜悦着，奔跑着，像一个孩子一样来到了她家里。他却发现了另一个孩子，他不明白为什么珍妮已经是母亲了。珍妮告诉他小孩名叫Forrest Gump，和他的名字一样。阿甘似乎明白了，霎时间害怕、恐惧、兴奋、快乐一齐涌上心头，他噙着眼泪艰难地问出了一句：“他聪明吗?”珍妮说：“聪明，非常聪明。”阿甘悬着的心这才放了下来。他带着母子俩回到了阿拉巴马，在那里阿甘和珍妮终于结了婚，但此时的珍妮已经患上了一种不治之症(似乎是AIDS)。于是不久，幸福的时光结束了，珍妮永远地离开了阿甘。阿甘第一次哭了，痛哭，他站在坟前，诉说着自己内心的痛楚。

小阿甘要上学了，于是阿甘便带着儿子踏上了那辆校车，看着聪明的儿子，想起曾经的他，想起他的人生，阿甘百感交集。此时那片羽毛洁白的羽毛又被风吹了起来，飘过了阿甘，飘过了城市，飘过了世界。